Una de las pequeñas poblaciones del oeste de la provincia de La Pampa sobre la margen derecha del Río Salado, lleva por nombre Puelches, topónimo que deriva del nombre de la tribu indígena del lugar.
Se encuentra dentro del Departamento Curacó, a unos 265 kilómetros de la capital Santa Rosa, hacia el suroeste, a la vera de la ruta nacional Nº 152, y a 33 kilómetros de las Sierras de Lihué Calel.
Está rodeada de lagunas importantes. Yendo hacia Casa de Piedra a la derecha se encuentran las lagunas Urre Lauquen y La Dulce, kilómetros más adelante, pero hacia el lado izquierdo se haya la laguna "La Amarga".
Los puelche, (sin la ese plural que no corresponde) eran integrantes de una de las comunidades aborígenes que habitaban la zona de la precordillera. El término pertenece a la lengua araucana, cuyo significado sería “gente del este”.
Mapa de la zona con las rutas de acceso a Puelches y otros datos geográficos
Según el testimonio de doña Rosario Videla al cura salesiano misionero Ángel Buodo, “los indios puelche habían acampado antes en las sierras de Lihué Calel, donde tuvieron más de 3.000 yeguarizos y muchas vacas y cabras, hasta que los soldados de la Campaña del Desierto robaron todo, y los indios tuvieron que huir, llegando unos a Chile, y quedando ocultos otros en los fachinales. Ella fue robada y conducida hasta General Acha, desde donde obtuvo del Gobierno Nacional, título en la Colonia Los Puelches.”
El 24 de febrero del año 1900, cumpliendo con lo dispuesto por un decreto nacional se funda la Colonia Pastoril, Los Puelches, como fundador la historia identifica a don Marcelino Hernández.
La ley nacional Nº 1501 conocida como “Ley del Hogar”, establecía las condiciones para las donaciones de tierras fiscales. Bajo esa ley es que tanto la Colonia Puelches como la de Emilio Mitre, las parcelas de tierras entregadas a cada familia aborigen, fueron de 625 hectáreas como máximo. Es decir un cuarto de legua, que para esos ambientes climatológicos y condición de los suelos, no eran unidades económicas para que pudiese subsistir una familia numerosa, como la que formaban los aborígenes a principios del siglo XX.
La escuela primaria se habría creado por el Consejo Nacional de Educación a pedido del cacique Francisco Ñancufil Calderón allá por el año 1906
El Escudo de la Municipalidad de Puelches fue creado por las señoras María Ester Ferreyra y María del Carmen Millot.
El escudo tiene dos campos. Sobre el borde superior el sol naciente representa la fuerza de la vida. En el primer campo, la imagen del indio junto a su toldo de cuero, es un homenaje al pueblo nativo que fue conocido en la zona con el nombre de puelche que literalmente significa "gente del este". Otros elementos que remiten a ese pasado son las puntas de flecha que emergen en la parte superior y las boleadoras que se ubican a la derecha. Sobre el lateral izquierdo, el ramo de laureles es la representación del triunfo. En el campo inferior, la presencia de la bandera argentina, simboliza la nacionalidad. Los troncos de piquillín, que emergen de la base, representan la flora del lugar.
La capilla construida con piedra del lugar, “costó mucho, porque no había agua ni para el consumo del poblador. Había que traerla en camión cisterna de Vialidad Provincial. Pero se hizo gracias al empeño de la señora Julia Otero de Arrarás, con la ayuda del hacendado y del vecindario que fue proveyendo todos los elementos necesarios para su construcción” dice el cura historiador salesiano Celso Valla.
La escuela primaria se habría creado por el Consejo Nacional de Educación a pedido del cacique Francisco Ñancufil Calderón allá por el año 1906
El escudo tiene dos campos. Sobre el borde superior el sol naciente representa la fuerza de la vida. En el primer campo, la imagen del indio junto a su toldo de cuero, es un homenaje al pueblo nativo que fue conocido en la zona con el nombre de puelche que literalmente significa "gente del este". Otros elementos que remiten a ese pasado son las puntas de flecha que emergen en la parte superior y las boleadoras que se ubican a la derecha. Sobre el lateral izquierdo, el ramo de laureles es la representación del triunfo. En el campo inferior, la presencia de la bandera argentina, simboliza la nacionalidad. Los troncos de piquillín, que emergen de la base, representan la flora del lugar.
La capilla construida con piedra del lugar, “costó mucho, porque no había agua ni para el consumo del poblador. Había que traerla en camión cisterna de Vialidad Provincial. Pero se hizo gracias al empeño de la señora Julia Otero de Arrarás, con la ayuda del hacendado y del vecindario que fue proveyendo todos los elementos necesarios para su construcción” dice el cura historiador salesiano Celso Valla.
Fue inaugurada el 12 de mayo de 1963, con una fiesta popular a la que asistieron alrededor de seiscientas personas y de la que participaron el Obispo Mayer y la ministra de Asuntos Sociales de entonces.
En la década del setenta del siglo XX Puelches comenzó a nombrarse en los medios de comunicación como posible lugar donde se instalaría una Estación de Rebaje de la línea de alta tensión de la represa del Chocón Cerros Colorados inaugurada hacía poco tiempo. La Provincia de Buenos Aires quería que La Pampa se proveyera de la Estación de Rebaje de Henderson que estaba en su territorio.
Finalmente a petición de La Pampa y por los estudios realizados se decide que sea Puelches el lugar de instalación. La estación se encuentra a 8 kilómetros del centro urbano poblado y desde allí surgen las líneas que transportan la electricidad para toda la provincia.
Puelches tiene además importancia en la minería, dado que allí se explota a cielo abierto una cantera importante de yeso, que es la materia prima con la que trabaja la industria Durlok instalada en General Acha y que fabrica placas de yeso para la construcción.
Se dice que desde el año 1978 el Instituto Geográfico Militar estableció a Puelches como el Centro Geográfico de la República Argentina, un dato no muy verificado sobre su autenticidad, dado que en muchos pueblos de La Pampa existe una placa similar que la que está puesta allí..
Población en el sector urbano según los últimos tres censos nacionales vienen demostrando una tendencia creciente
Según la estimación de población al 30 de junio del 2009, realizada por la Dirección General de Estadísticas y Censos de La Pampa, la localidad de Puelches tendría una población aproximada de 515 habitantes.
Según la estimación de población al 30 de junio del 2009, realizada por la Dirección General de Estadísticas y Censos de La Pampa, la localidad de Puelches tendría una población aproximada de 515 habitantes.
Puelches es la residencia además de algunos artesanos que trabajan la lana o el cuero sobre la base de la tradicional cultura aborigen. Es una zona donde aún subsisten pequeñas explotaciones dedicadas a la crianza del caprino.
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